Le 64e sentai

1938 - 1942

Moins connus que les unités de Mitsubishi A6M de l’aéronavale, les régiments de chasse de l’armée impériale jouèrent pourtant un rôle vital dans l’acquisition de la supériorité aérienne par les forces japonaises dans le Sud-Est asiatique. Le 64^e sentai bénéficia d’une grande notoriété au Japon durant la guerre, en partie grâce à l’exploitation du charisme de son commandant par la propagande, mais aussi avec la sortie d’un film relatant de manière très romancée les exploits de l’unité. Voici donc l’histoire de ce régiment, de sa création à la conquête de la Birmanie.

Adrien Fontanellaz 

   Le 64^e hikosentai fut formé le 1^er août 1938 dans le cadre d’une  réorganisation affectant l’ensemble  de l’aviation de l’armée impériale japonaise. Les hikorentai mixtes, subdivisés en daitai spécialisés  dans la chasse, le bombardement ou la reconnaissance et comprenant deux chutai furent remplacés par des sentai alignant un seul type d’appareil. Ces nouveaux sentai se composaient d’un sentai hombu (Etat-major) et de plusieurs chutai. Un chutai alignait théoriquement 12 avions, dont trois en réserve. Cette réorganisation simplifia la composition des régiments, la coordination entre les différentes spécialités s’opérant dorénavant à l’échelon de la brigade ou de la division aérienne. A ce moment, l’histoire de la chasse de l’armée impériale remontait à deux décennies. Un des trois Hikodaitai aériens crées à la suite de l’arrivée au Japon d’une mission de conseillers français en novembre 1918 fut consacré à cette spécialité et alignait deux chutai équipés de Nieuport Delage NiD 29. Une école de chasse ouvrit ensuite ses portes à Akeno en avril 1921. Treize ans plus tard, le service aérien de l’armée impériale alignait 15 chutai de chasse, 12 de reconnaissance, 6 de bombardement léger et 6 de bombardement lourd, répartis en huit Hikorentai.

Traduction approximative des types d’unités

Hikochutai	Compagnie aérienne
Dokoritsu hikochutai	Compagnie aérienne indépendante
Hikodaitai	Bataillon aérien
Hikorentai	Régiment aérien (pré-1938)
Hikosentai	Régiment aérien (post-1938)
Hikodan	Brigade aérienne
Hikoshidan	Division aérienne

   Le 64^e sentai était l’héritier direct de deux unités distinctes ; le 2^e hikodaitai du 5^e hikorentai et le 9^e dokuritsu hikochutai du 6^e hikorentai. Le nouveau sentai comprenait trois chutai de douze appareils chacun. Le commandement de l’unité revint au Major Tamiya Teranishi, auparavant chef du 2^e hikodaitai.  Ce dernier, équipé de chasseurs Type 95, était actif en Chine depuis le début de l’invasion japonaise en juillet 1937. Ses pilotes y revendiquèrent la destruction de 86 Vought V-93 Corsair et Polikarpov I-15 chinois, au prix de la vie de deux des leurs. Toujours engagé en Chine, les pilotes du nouveau sentai ne rencontrèrent ensuite que peu d’opposition jusqu’au 29 avril 1939, où sept ki-27 affrontèrent une vingtaine de I-15 dans la région de Nanchang. Les Japonais revendiquèrent 11 victoires pour la perte de deux pilotes. Ces revendications doivent être relativisées car il n’existait pas de processus strict de validation des victoires au sein de l’aviation de l’armée impériale, contrairement aux méthodes plus ou moins vigoureuses ayant cours dans la Royal Air Force ou la Luftwaffe. De plus, les registres des unités japonaises mentionnaient rigoureusement les pertes humaines, mais pas forcément le nombre d’appareils perdus. A ce titre, lorsqu’un journal d’unité rapportait la destruction d’un nombre donné d’avions ennemis lors d’un combat aérien, il s’agissait bel et bien des succès que les pilotes pensèrent avoir remporté, et non d’une vérité absolue.  

 Type 97 du 64e sentai (via warbirdphotographs.com)

   Le 64^e sentai  se convertit progressivement sur une nouvelle monture bien plus performante, le Nakajima Ki-27, entre avril 1938 et mars 1939. Celle-ci était issue d’une compétition lancée à la fin de 1935 par l’armée impériale, et relevée par les firmes Mitsubishi, Nakajima et Kawasaki.  Les spécifications émises par le koku hombu (l’état-major du service aérien) stipulaient que l’appareil devait être un monoplan à ailes basses, atteindre une vitesse maximale d’au moins 450 km/h, être capable de grimper à une altitude de 5'000 mètres en moins de six minutes, et son armement devait être constitué de deux mitrailleuses de 7.7 mm. Ce fut Nakajima qui remporta la compétition, l’appareil entrant officiellement en service en décembre 1937 sous le nom de type 97.  Celui-ci était propulsé par un moteur radial Nakajima Ha-1 Otsu d’une puissance de 710 chevaux au décollage. Equipé d’un train fixe, sa vitesse maximale était de 470 km/h, et il pouvait grimper à 5'000 mètres en 5 minutes et 22 secondes. Son rayon d’action était de 400 kilomètres.  La raison majeur de son adoption fut son exceptionnelle manœuvrabilité, proche de celle d’un biplan traditionnel ; il était ainsi capable d’effectuer un virage sur 86 mètres en 8.1 secondes. Enfin, son armement était constitué par deux mitrailleuses type 89 de 7.7 mm, approvisionnées par 500 coups chacune. Il se révéla être une plateforme de tir stable, compensant en partie la faiblesse de son armement. L’ensemble des appareils était équipé d’un récepteur radio, mais seuls ceux des chefs d’unités disposaient aussi d’un émetteur. De plus, les radios manquaient de fiabilité. Nakajima avait réussi à développer un avion satisfaisant à la fois la faction des « traditionnalistes » et celle des « avant-gardistes » au sein du koku hombu, les premiers ne jurant que par la manœuvrabilité, alors que les seconds favorisaient la vitesse pure et la vitesse ascensionnelle. Le chasseur fut produit à 3386 exemplaires à partir du mois de décembre 1937. Les appareils du 64^e sentai reçurent comme signe distinctif un aigle stylisé en dessous du cockpit, alors que la couleur des capot-moteur était spécifique à chaque chutai. Durant le mois de juillet 1937, le régiment se sépara de plusieurs pilotes expérimentés qui servirent de noyau au 84^e dokuritsu hikochutai, qui opéra par la suite en Chine et en Indochine.

Dans les cieux du Nomonhan

   Le 26 juillet 1939, Yatsuo Yokoyama, commandant du 64^e sentai depuis le mois de mars 1939, reçut l’ordre de rejoindre la Mandchourie afin de prendre part aux violents combats opposants l’armée impériale japonaise à l’armée rouge. En effet, un incident de frontière survenu le 11 mai 1939, aux confins de la Mandchourie et de la Mongolie prosoviétique, dégénéra en affrontement ouvert entre les deux puissances, chacune dépêchant des renforts terrestres et aériens. Les pilotes japonais, bien formés et dont beaucoup avaient vu le feu en Chine, ravagèrent initialement l’aviation ennemie en exploitant les qualités de leurs Nakajima Ki-27. Cette supériorité ne dura qu’un temps ; avec l’expérience et l’arrivée de pilotes vétérans de la guerre d’Espagne placés à la tête des unités de chasse, les Soviétiques devinrent des proies de plus en plus difficiles. Ils renoncèrent au combat tournoyant individuel, où leur adversaire était maître, pour privilégier le combat en formation et les tactiques de frappe et  d’esquive. Des modèles de chasseurs plus évolués apparurent sur le front en grandes quantités, comme les Polikarpov I-153 ou I-16 type 10 et 18, équipés de quatre mitrailleuses ShKAS de 7.62 mm très supérieures aux type 89 japonaises. Les Soviétiques parvinrent aussi à une nette domination sur le plan quantitatif  et purent aligner jusqu’à quatre fois plus d’avions que les Japonais sur le théâtre des opérations.  Enfin, ce dernier étant de petite taille, à peine 80 kilomètres de long sur 80 kilomètres de profondeur, les rencontres entre aviateurs des deux camps étaient fréquentes. Il en résulta que les pilotes japonais étaient épuisés  par la moyenne de 4 à 6 sorties  quotidiennes qu’ils devaient mener, et que les 1^e, 11^e et 24^e sentai, engagés depuis la mi-mai, étaient très durement éprouvés.  

   Les trente-trois ki-27 du 64^e sentai constituèrent donc un renfort bienvenu lorsqu’ils se posèrent sur l’aéroport de Hosiu, non loin de la ligne de front, le 15 août 1939, après avoir parcouru 5000 kilomètres depuis leurs bases chinoises. La première patrouille fut menée deux jours plus tard, une fois les appareils révisés. Le terrain d’aviation fut frappé par l’aviation soviétique dans l’après-midi du 19 août, lorsque vingt-cinq I-16 du 22 IAP (régiment d’aviation de chasse) y détruisirent deux type 97 et y endommagèrent plusieurs autres, sans subir de pertes. Le 20 août, l’aviation russe lança 1094 sorties de bombardiers et de chasseurs contre les positions terrestres japonaises. Les pilotes du 64^e sentai interceptèrent les formations massives de l’ennemi aux côtés de ceux des autres sentai, et revendiquèrent la destruction de 10 I-16 sans subir de pertes. Dans la soirée, les Soviétique s’en prirent une seconde fois au terrain de Hosiu avec une vingtaine de chasseurs, dont certains étaient équipés de roquettes, et détruisirent cinq Ki-27 et en endommagèrent plusieurs autres. Un seul chasseur japonais parvint à décoller à temps, son pilote revendiquant la destruction d’un monomoteur ennemi. Le 64^e sentai se replia sur l’aéroport de Saïenjo, moins exposé.  

Un Polikarpov I-16, ici aux couleurs chinoises (via wikimedia)

   Le 21 août, Les 1^e, 11^e et 64^e sentai, soit un total de 88 chasseurs, escortèrent 51 bombardiers chargés de frapper les troupes de l’armée rouge pour soulager leurs propres forces terrestres, menacées de débâcle. A la fin de la journée, les Japonais avaient perdus six appareils, dont trois appartenaient au 64^e sentai, et rapporté 94 victoires, alors que leurs adversaires admirent la destruction de huit chasseurs ; sept en vol et un au sol. Puis, dans les jours qui suivirent, les pilotes du régiment revendiquèrent cinq victoires pour un pilote tué, mais le 64^e sentai était exsangue ; le 1^er chutai ne comptait plus qu’un seul type 97 disponible, alors que le commandant Yatsuo Yokoyama était blessé le 25 août 1939 dans un combat aérien opposant 80 chasseurs nippons à 109 I-16 et I-153. A la fin du  mois d’août, la situation était suffisamment grave pour que les Japonais fassent appel au 33^e sentai, pourtant encore équipé de Ki-10 dépassés. Le 1^er septembre, près de deux cent Polikarpov affrontèrent moins d’une centaine de chasseurs nippons. Le 64^e sentai revendiqua 14 victoires, dont trois probables, mais perdit quatre avions et trois pilotes, dont le commandant du 2^e chutai. L’arrivée du froid ralentit ensuite le rythme des opérations, mais le 9 septembre, l’unité ne comptait plus que 20 ki-27. Le 15 septembre, un dernier combat opposa le régiment aux Russes, un pilote étant tué pour deux victoires revendiquées, puis les affrontements prirent fin avec l’entrée en vigueur d’un cessez-le-feu le 16 septembre 1939. Le 64^e sentai perdit au total huit pilotes tués et revendiqua 52 victoires durant sa participation à l’incident du Nomonhan.  

Nouveau chef, nouvel avion

   Le régiment resta ensuite basé à Dongjingcheng en Mandchourie, avant que le 1^e chutai ne soit détaché à Canton en janvier 1940, où il fut rejoint par le reste de l’unité en mars 1941. Il y fut placé le mois suivant sous les ordres d’un nouveau commandant, le major Tateo Kato. Ce dernier, né en 1903, était déjà une célébrité dans le service aérien de l’armée impériale. Après avoir débuté sa carrière dans l’infanterie, il entra à l’école de pilotage en juin 1926, et figura parmi les mieux notés de sa promotion. Il commanda dès le début de l’incident de Chine le 1^e chutai du 2^e hikodaitai. Tateo Kato se distingua entre le 30 janvier 1938 et le 10 avril 1939, où il fut crédité de neuf victoires aériennes obtenues durant quatre engagements, soit le plus haut score obtenu par un pilote de l’armée en Chine entre 1937 et 1941. Il fut ensuite détaché auprès du koku hombu, ce qui lui donna l’occasion de voyager en Europe en juillet 1939, d’y rencontrer des membres de la Luftwaffe, et de piloter un Bf-109. Il introduisit au 64^e sentai l’usage systématique d’une division de son unité en trois formations, l’une étant chargée de couvrir les deux autres depuis une altitude supérieure.  Fin août 1941, le régiment se rendit sur la base du Fussa, près de Tokyo, pour y recevoir une nouvelle monture ; le Ichio-shiki sentoki, ou chasseur type 1, sur laquelle il volera jusqu’à la fin de la guerre du Pacifique.  Il était la deuxième unité, après le 59^e sentai, à être équipée de cet appareil.  

Tateo Kato, photographié en 1942 (via wikimedia)

   L’origine de ce chasseur remontait au mois de décembre 1937. Le koku hombu, enchanté par les performances du Nakajima type 97, se tourna directement vers cette firme pour lui confier la conception d’un nouvel appareil d’une maniabilité égale à celle du type 97, mais qui devait avoir une autonomie deux fois plus élevée et être capable d’une vitesse de 500 km/h en palier et de grimper à 5'000 mètres en cinq minutes. Le koku hombu imposa par ailleurs à l’industriel l’usage d’un train rentrant. La tâche s’avéra ardue pour les ingénieurs de Nakajima, et leur premier prototype effectua son vol inaugural le 12 décembre 1938. Trop lourd, il s’avéra être une déception. Il fallut d’intenses recherches et la construction de douze autres prototypes entre 1939 et septembre 1940 avant que les services techniques de l’armée n’approuvent la production en série du ki-43-I, ou encore chasseur type 1, le 9 janvier 1941. L’exigence de maniabilité, contradictoire avec celle de l’autonomie, avait contraint les ingénieurs à alléger la structure de l’appareil au maximum, et finalement, seul l’ajout de volets de type Fowler permit au ki-43-I de virer aussi serré que le ki-27. Le moteur radial Ha-25 d’une puissance de 990 chevaux au décollage entraînait une hélice bipale à pas variable et permettait à l’avion d’atteindre une vitesse maximale de 492 km/h en palier et de monter à 5'000 mètres en cinq minutes et douze secondes. Initialement, l’armement devait être identique à celui du type 97, avec deux mitrailleuses type 89 de 7.7 mm, mais il fut décidé par la suite d’y intégrer le nouveau canon Ho-103 de 12.7 mm (dans la terminologie de l’armée, la désignation de canon se rapportait à toute arme capable de tirer des obus explosifs, même si dans les autres armées, le calibre de 12.7 mm appartenait à la catégorie des mitrailleuses). D’une puissance de feu bien supérieure à la mitrailleuse de 7.7 mm, cette arme avait l’inconvénient de s’enrayer fréquemment. Il fut donc décider de coupler un canon Ho-103 avec une mitrailleuse de type 89 moins puissante mais plus fiable.  Les deux armes étaient montées au-dessus du capot du moteur. A l’évidence, celles-ci étaient facilement interchangeables, le major Tateo Kato ayant demandé que son avion soit équipé d’une paire de Ho-103 à titre expérimental. Contrairement à leurs homologues de la marine impériale, qui sacrifiaient volontiers toute forme de protection sur l’autel de la performance, les aviateurs de l’armée demandèrent que les réservoirs du nouveau chasseur soient protégés par deux couches de caoutchouc, les rendant ainsi moins vulnérables au combat. La production en série de la première version de l’appareil débuta en avril 1941, et s’acheva en février 1943 avec 716 appareils livrés. Début mars 1942, ce modèle de chasseur fut rebaptisé Hayabusa (faucon pèlerin) par les journaux nippons, sur l’initiative d’un attaché de presse du quartier général du service aérien. 

Nakajima Ki-43-I ou encore chasseur type 1, ou encore Hayabusa (via warbirdphotographs.com)

   A peine les nouveaux avions perçus, le 64^e sentai fut soumis à un entraînement intensif au vol à longue distance et à la navigation au-dessus de la mer, les pilotes parvenant à parcourir des distances de 700 kilomètres, alors que leurs rivaux du 59^e sentai, qui n’avaient pas suivi d’entraînement identique, ne dépassaient pas les 600 kilomètres. Les chasseurs du 64^e sentai furent ornés d’un symbole régimentaire sous la forme d’une flèche descendante peinte sur leurs dérives. Une flèche blanche signalait un avion du premier chutai, alors que le rouge correspondait au second chutai et le jaune au troisième. Le type 1 ne tarda pas à acquérir une funeste réputation, plusieurs avions s’écrasant peu après leur entrée en service. Un examen approfondi de la flotte révéla des fissures autour des puits du train d’atterrissage et à l’emplanture des ailes ; à l’évidence, Nakajima avait compromis l’intégrité structurelle du ki-43-I dans sa quête de légèreté. L’ensemble des chasseurs des deux sentai dut donc être renvoyé en usine pour renforcer l’emplanture des ailes. Le constructeur en profita pour installer des conduits permettant l’emport de réservoirs supplémentaires. Le 64^e sentai retourna ensuite à Canton au début du mois de novembre 1941, puis rallia l’aéroport de Dueng Dong, sur l’île de Phu Quoc, en Cochinchine, le 3 décembre 1941, afin de participer à l’offensive imminente contre les puissances occidentales. A son arrivée,  le régiment alignait 35 ki-43-I, et était rattaché à la 7^ième  hikodan en compagnie des 12^e, 60^e et 98^e sentai de bombardement lourd équipés de bimoteurs Mitsubishi ki-21.

La Malaisie et Singapour

   Les jours suivants, le 64^e sentai participa à la couverture des convois de vaisseaux transportant les soldats de la 25^ième armée du général Yamashita vers leurs points de débarquement le long de l’isthme de Kra.  Le régiment subit ses premières pertes de la campagne le jour précédent l’ouverture officielle des hostilités. Le 7 décembre à 17h30, six ki-43-I dirigés par le major Kato décollèrent de Dueng Dong pour effectuer la dernière patrouille de la journée. A l’issue de celle-ci, et malgré l’envoi d’un bombardier pour guider les chasseurs durant leur retour, trois pilotes perdirent le contact avec la formation et disparurent dans le mauvais temps et l’obscurité sans laisser de traces. Le 8 décembre 1941, le régiment contribua aux opérations aériennes visant à la destruction des forces aériennes dans le Nord de la Malaise. Ses chasseurs escortèrent des formations de bombardiers, et le 1^e chutai mitrailla le terrain de Butterworth où il y endommagea quatre Blenheim IV britanniques en train d’être ravitaillés, sans être inquiété par la DCA de l’aérodrome, réduite à deux mitrailleuses légères, alors que d’autres type 1 attaquaient l’aéroport civil de Bayan Lebas sur l’île de Penang, mais sans résultats. Les pilotes du régiment utilisèrent la tactique nommée « schéma d’attaque 8 » contre les terrains ; celui-ci  consistait en un piqué suivi d’une passe de tir, avant de grimper, de virer, et de replonger pour enchaîner avec une autre passe. Dans la même journée, trois chasseurs du 64^e sentai interceptèrent un Blenheim IV du squadron 34 surpris en train de bombarder des barges de débarquement japonaises à Kota Bharu. L’appareil britannique parvint à échapper à ses poursuivants, mais, endommagé, dut se poser en catastrophe sur une piste secondaire. Le régiment fut crédité de cinq avions détruits au sol et d’un en combat aérien, pour la perte d’un seul chasseur. En effet, au retour, un type 1 dût amerrir au large de Phu Quoc après avoir été touché par les tirs d’un destroyer japonais qui l’avait confondu avec un appareil ennemi. Le 9 décembre, 17 chasseurs de l’unité escortèrent 79 bombardiers chargés d’attaquer le terrain de Victoria Point en Birmanie. Le mauvais temps contraignit la formation à se poser à Songkhla, récemment capturée par les troupes nippones, puis à se dérouter vers  les aéroports de Butterworth et de l’île de Penang. Les pilotes du 64^e sentai détruisirent plusieurs avions d’écolage civils sur ce dernier. Le surlendemain, le régiment retourna sur Penang en escortant 41 ki-21 des 12^e et 60^e sentai  qui bombardèrent la ville de Georgetown et son port, avant de se poser sur l’aéroport de Kota Bharu fraichement conquis par les troupes au sol. Les chasseurs y bénéficièrent des dépôts de stocks de carburant laissés intacts par les Britanniques.

Des Brewster Buffalo du squadron 453 à Singapour

   Le matin du 22 décembre 1941, 18 Hayabusa du 64^e sentai affrontèrent une douzaine de Brewster Buffalo du squadron 453 au-dessus de Kuala Lumpur. Six appareils du 2^e chutai engagèrent d’abord le combat après avoir aperçu les chasseurs ennemis, puis furent bientôt rejoints par le reste de la formation. A l’issue d’une mêlée de 30 minutes, trois Buffalo avaient été abattus, et deux autres, endommagés, durent atterrir en catastrophe, alors qu’un ki-43-I était perdu. Deux pilotes britanniques furent tués ainsi qu’un pilote nippon. Ce dernier s’était écrasé avec son avion après que les ailes de celui-ci se soient repliées à la sortie d’un piqué. L’épave de l’appareil révéla que la queue avait également été touchée par des projectiles ennemis. Comme de coutume, avec onze victoires certaines  et quatre probables, les revendications des aviateurs japonais dépassaient nettement la réalité. Le parc du régiment fut soumis à une inspection sur la demande du major Kato immédiatement après la mission, et à l’issue de celle-ci, des fissures furent découvertes sur les ailes de six appareils et des réparations durent être entreprises directement sur le terrain de Kota Bharu.

   Deux jours plus tard, le 64^e sentai fut transféré vers l’aéroport de Don Muang, dans la périphérie de Bangkok, afin de participer à une attaque de grande envergure contre Rangoon prévue pour le lendemain. Le 25 décembre, vingt-cinq chasseurs du régiment escortèrent 63 ki-21 des 12^e et 60^e sentai, cette première vague étant suivie d’une seconde formation forte de 35 bombardiers lourds et légers accompagnés par 32 type 97 du 77^e sentai. La première vague fut interceptée par 14 Buffalo du squadron 67 et par 12 P-40B du 3^ième squadron de l’American Volunteer Group, les célèbres tigres volants.  Les pilotes du 64^e sentai se précipitèrent à la rencontre de l’ennemi, délaissant leur mission première qui était la protection des bombardiers, seul le major Kato continuant à les escorter. Les chasseurs ennemis purent ainsi effectuer plusieurs passes contre les vulnérables ki-21 du 12^e sentai sans être dérangés, et trois des bimoteurs japonais furent abattus, un quatrième devant se poser en catastrophe à son retour. Les pilotes des ki-43-I revendiquèrent 10 victoires pour la perte de deux des leurs, dont l’un percuta un P-40B, ce dernier parvenant tout de même à regagner sa base. En réalité, sur les deux P-40B et les quatre Buffalo réellement perdus par les Alliés ce jour-là, un seul fut victime d’un type I, les autres victoires ayant été remportées par des appareils du 77^e sentai. Le régiment du major Kato regagna ensuite Kota Bharu, où il fut rejoint le 26 décembre par 19 chasseurs type 0 et 5 appareils de reconnaissance appartenant à la 22^e flottille aérienne de la marine impériale. Le front s’éloignant de plus en plus vers le Nord de la Malaisie, le 64^e sentai rallia l’aéroport d’Ipoh le 9 janvier 1942. Il y fut accueilli la nuit suivante par un bombardement mené par une dizaine d’antiques bombardiers-torpilleurs Vildebeest britanniques qui détruisit un ki-43-I. 

   Le 12 janvier marqua le début d’une série de raids lancés par les aviations de l’armée et de la marine contre Singapour et ses aérodromes. En quatre sorties menées entre les 12 et 18 janvier, le 64^e sentai, au prix d’un seul avion perdu, abattit deux Buffalo en combat aérien et détruisit au sol trois appareils ennemis, dont deux hydravions Catalina du 205 squadron.  Le Hayabusa perdu avait été victime d’une malfonction qui survint lors d’une passe de mitraillage sur l’aéroport de Selatar ; un obus de 12.7 mm explosa à la sortie du canon, endommageant le moteur et forçant le pilote à atterrir en catastrophe avant d’atteindre sa base. Le pire était cependant à venir ; le 17 janvier, les 1^e et 2^e chutai menèrent une mission contre Sumatra au cours de laquelle trois avions furent victimes de dysfonctionnements similaires. Un des pilotes s’écrasa délibérément avec son avion, alors qu’un autre se suicida avec son arme d’ordonnance pour éviter la capture après être parvenu à poser son appareil, alors que le troisième disparut corps et bien. A la suite de ces accidents, des plaques de blindages furent ajoutées en dessous des canons pour protéger les moteurs. Le même jour, six Buffalo appartenant aux 21 et 453 squadron escortant de neuf bombardiers-torpilleurs Vildebeest surprirent un appareil isolé du 64^e sentai et l’abattirent. Le régiment reprit ensuite ses opérations contre Singapour, où il affronta, entre le 20 janvier et le 9 février 1942, les Buffalo des squadron 243 et 453 ainsi que les Hurricane II des squadron 232 et 258. Ces derniers, plus performants que les Buffalo, furent engagés par les Britanniques à partir du 20 janvier 1942. Les pilotes du 64^e sentai abattirent, au cours de huit combats, onze Hurricane II et deux Buffalo, au prix de sept des leurs. Au sol, les troupes de la 25^ième armée étaient arrivées en face de l’île le 31 janvier, et donnèrent l’assaut les 8 et 9 février, la garnison capitulant le 15 février 1942. 

   Durant leur affrontement contre la Royal Air Force au-dessus de la Malaisie et de Singapour, les pilotes du 64^e sentai abattirent où contraignirent à des atterrissages forcés onze Hurricane II, neuf Buffalo et un bombardier Blenheim IV, au prix de neuf appareils perdus en combat aérien. Avec un ratio de deux victoires par perte, le régiment surclassa clairement l’ennemi. D’une part, ses pilotes étaient en moyenne plus expérimentés, certains ayant connu le feu en Chine et dans le Nomonhan, alors que les autres avaient bénéficié d’un entraînement poussé, tandis qu’au contraire, beaucoup de leurs adversaires étaient des « bleus » au début des hostilités. En effet, avant que la guerre n’éclate,  la Malaise et Singapour figuraient en fin de liste dans l’attribution des ressources par les Etats-majors britanniques en métropole. Pour la même raison, alors que le 64^e sentai disposait du meilleur chasseur en service dans l’armée impériale, à contrario, les Brewster Buffalo alloués aux squadron chargés de défendre la Malaisie étaient considérés comme obsolètes en Europe mais encore adaptés pour l’Asie. De plus, surprise par les caractéristiques des chasseurs japonais, la Royal Air Force n’eut pas le temps de mettre au point des tactiques permettant de contrer leur exceptionnelle maniabilité.

Un  Hayabusa aux couleurs du 64e sentai (via warbirdphotographs.com)

Sumatra et Java

   La fin de la forteresse britannique approchant, le 64^e sentai déménagea une nouvelle fois pour s’installer sur le terrain de Kluang, très proche de Singapour, dont les bombardiers ne représentaient alors plus une menace, mais surtout à portée du prochain objectif japonais, les gisements pétroliers de Palembang, dans le Sud de Sumatra. Le service aérien de l’armée impériale devait y acquérir la maîtrise du ciel, au détriment des unités de chasse néerlandaises renforcées par les squadron anglais qui s’étaient repliés de Singapour, pour pouvoir lancer une opération aéroportée et s’emparer par surprise des raffineries sans que les Hollandais n’aient le temps de les détruire. Dès le 6 février, 32 type 1 des 59^e et 64^e sentai attaquèrent les terrains de Palembang. Le lendemain et le surlendemain, les pilotes des deux unités, escortant des bombardiers, abattirent cinq Hurricane des squadron 232 et 258 au cours de deux combats, les pilotes du 64^e sentai revendiquant sept victoires, dont l’un des deux Hurricane abattus le 8 février, tombé sous les coups d’un pilote du régiment. La réaction britannique ne se fit pas attendre, et dans la nuit du 9 au 10 février, puis celle du 11 au 12 février, des bimoteurs Blenheim et Hudson larguèrent leurs bombes sur l’aérodrome de Kluang, mais sans détruire d’appareil appartenant au régiment.

 Hurricane II britannique (via wikimedia)

   Le 13 février, les 59^e et 64^e sentai perdirent deux Hayabusa et abattirent deux Hurricane lors d’une nouvelle attaque contre Palembang. Le lendemain, les deux unités de chasse escortèrent une vaste formation de ki-56, ki-57 et ki-21 chargés de transporter des parachutistes du 2^ième régiment, qui sautèrent sur l’aéroport de Palembang I et une raffinerie. Au moins un Hurricane fut abattu par le 64^e sentai, mais surtout, les chasseurs japonais avaient empêché les intercepteurs ennemis de s’en prendre aux vulnérables avions de transport. L’assaut aéroporté et le débarquement de la 38^ième division sur Sumatra peu après eurent raison de la résistance hollandaise dans cette région, et le 17 février, 20 ki-43-I du 64^e sentai se posèrent sur le terrain de Palembang I. Les efforts des aviateurs nippons se portèrent ensuite vers l’île de Java, le dernier grand bastion ennemi dans les Indes néerlandaises.  Le 19 févriers, les ki-43-I des 59^e et 64^e sentai menèrent plusieurs incursions dans le ciel javanais. Le 64^e sentai perdit un appareil, touché par les tirs défensifs d’un B-17 de l’US Army Air Corps mais se vit créditer de quatre victoires aériennes contre des chasseurs de la Koninklijk Nederlands Indisch Leger, qui perdit huit de ses Brewster Buffalo ce jour-là. Deux jours plus tard, un autre Buffalo néerlandais percuta un type 1 du 64^e sentai durant un combat aérien à 5000 mètres d’altitude, les deux avions étant détruits et le pilote japonais tué. Les deux régiments de ki-43-I attaquèrent le terrain de Kalidjari le 22 février, et y détruisirent six bombardiers et un bimoteur de liaison. Le 24 février 1942 fut une journée intense pour les deux unités, sept aéronefs ennemis étant abattus. Les pilotes du 64^e sentai eurent raison de deux hydravions Do-24 de la marine néerlandaise, un de leurs appareils étant endommagé par les tirs d’un Hurricane au cours d’un autre combat. Les troupes japonaises débarquèrent sur l’île le 1^er mars 1942, le régiment continuant à mener des attaques les jours suivants. Son chef, récemment promu lieutenant-colonel, faillit perdre la vie le 3 mars, lorsqu’ un Mitsubishi A6M2 du 3^e Kokutai de la marine impériale le prit pour cible et le contraignit à faire un atterrissage forcé. Les Néerlandais capitulèrent le 8 mars 1942.  Le 64^e sentai ne comptait plus, à ce moment, que quinze appareils opérationnels, mais remit en service à son profit trois Hurricane abandonnés par l’adversaire.  Un pilote se tua dès le 10 mars en testant un des chasseurs britanniques, et un autre prit feu peu après, alors que deux jours plus tard, le régiment fut transféré sur l’aérodrome de Chiang Mai, dans le Nord de la Thaïlande. Le dernier Hurricane, repeint aux couleurs japonaises, accompagna les type 1 survivants. Le régiment avait perdu 13 pilotes tués depuis le début des hostilités.

Thaïlande et Birmanie

   L’envoi du 64^e sentai en Thaïlande avait été rendu nécessaire à cause des difficultés rencontrées par les deux régiments de chasse de la 5^ième Hikoshidan chargée d’appuyer la progression en Birmanie de la 15^ième armée japonaise. Les 50^e et 77^e sentai équipés de type 97 peinaient à faire face aux Hurricane et P-40 alliés, qui bénéficiaient d’un armement supérieure et surtout, d’une vitesse leur permettant de dicter les termes du combat à leurs adversaires plus lents. Le régiment ne tarda pas à être engagé sur son nouveau théâtre d’opérations. Les 21 et 22 mars, il participa à deux attaques menées avec les bombardiers du 12^e sentai et les chasseurs des 50^e et 77^e sentai contre l’aérodrome de Magwe. A l’issue de ces raids, qui coutèrent un Hayabusa au 64^e sentai, les Alliés évacuèrent le terrain après avoir perdu une vingtaine d’avions détruits au sol. Les Anglais se replièrent vers Akyab, et l’American Volunteer Group (AVG) vers Loiwing. Puis, le 23 mars, 26 ki-21 du 98^e sentai bombardèrent le terrain d’Akyab. Leur escorte de type 1 abattit un Hurricane du squadron 136. Les bases japonaises n’étaient pas non plus à l’abri de raids ennemis ; le lendemain, dix P-40 de l’AVG attaquèrent les terrains de Lamphun et de Chiang Mai, et perdirent deux des leurs du fait de la DCA nippone. Les six appareils qui s’en prirent à l’aéroport de Chiang Mai parvinrent à y détruire trois ki-43-I, et à en endommager plusieurs autres. Ce revers n’empêcha pas l’unité de faire décoller onze appareils dans l’après-midi pour escorter 53 bombardiers en route vers Akyab, où ils affrontèrent une nouvelle fois les Hurricane du squadron 136. Trois de ces derniers furent abattus, au prix d’un chasseur japonais. Le régiment y retourna le 28 mars avec 18 Hayabusa, et, prenant les Britanniques par surprise, détruisit  sept Hurricane et un avion de transport, un autre chasseur ennemi étant abattu peu après avoir décollé. La Royal Air Force abandonna l’aéroport, trop vulnérable, à la suite de ce revers.

Bombardiers ki-21, appartenant ici à une unité d'écolage (via wikimedia)

   Le 8 avril 1942, huit ki-43-I furent envoyés contre l’aérodrome de Loiwing, non loin de la frontière burmo-chinoise. Abandonnant toute prudence, l’ensemble de la formation japonaise s’aligna pour mitrailler le terrain, sans conserver une partie de ses appareils en altitude pour assurer sa couverture. Les Alliés, alertés de l’imminence d’un raid grâce à un radar, avaient fait décoller quatre Hurricane de la RAF et neuf P-40 de l’AVG, qui orbitaient en dessus leur base à haute altitude, et se trouvèrent ainsi en position idéale pour attaquer les avions ennemis. Ils abattirent quatre Hayabusa sans subir de pertes, à l’exception d’un seul P-40 mitraillé au sol. Les pilotes alliés revendiquèrent douze victoires au cours du combat. Deux jours plus tard, le 64^e sentai s’en prit à Loiwing à deux reprises, perdant encore deux appareils et abattant un seul Hurricane. Durant ses opérations contre ce terrain, le régiment perdit donc six appareils et n’obtint qu’une seule victoire, au dépend d’un Hurricane du squadron 17. Cette défaite était annonciatrice des déconvenues que l’ensemble des pilotes japonais rencontra plus tard dans la guerre. D’une part, les Américains bénéficièrent d’un système d’alerte avancée fonctionnel leur permettant de ne pas être surpris et de positionner leurs chasseurs dans une position favorable sur le plan tactique, et d’autre part, l’American Volunteer Group fut le premier à mettre en place des tactiques neutralisant les avantages des appareils japonais. Les pilotes américains accumulaient le plus de vitesse possible, tiraient sur l’ennemi, et redressaient aussitôt avant d’entamer une nouvelle passe, et évitaient à tout prix de suivre un chasseur japonais dans des évolutions serrées à basse vitesse, domaine où ils étaient rois. En situation d’infériorité, et si ils étaient à une altitude suffisante, les aviateurs de l’AVG mettaient à profit la robustesse de leurs P-40 pour piquer, sachant que leurs adversaires, moins lourds et plus fragiles, ne parviendraient pas à les suivre.  

P-40 des Tigres Volants (via wikimedia)

   Le régiment quitta bientôt Chiang Mai pour Toungoo, et le 28 avril, 20 type 1 chargés d’escorter 24 bombardiers du 12^e sentai en route vers Loiwing rencontrèrent dix-huit P-40 de l’AVG. Sept Hayabusa se détachèrent de la formation et affrontèrent les chasseurs ennemis, le reste du régiment continuant à protéger les bimoteurs. Les Japonais perdirent deux chasseurs, bien que les pilotes américains revendiquèrent une quinzaine de victoires. L’avancée des troupes japonaises contraignit les Alliés à abandonner Lashio et Loiwing le 30 avril 1942, l’AVG se repliant en Chine. Le 4 mai, un P-40 isolé tenta d’intercepter des bombardiers du 98 sentai au-dessus de Baoshan, mais fut abattu par un trio de chasseurs du 64^e sentai, alors que d’autres appareils du régiment détruisaient deux autres P-40 au sol en mitraillant le terrain ennemi. Un type 1 dû atterrir en catastrophe le lendemain après avoir été touché par des appareils ennemis lors d’une autre mission contre Baoshan. Puis, les 8 et 9 mai, le régiment escorta des bombardiers visant Chittagong, avant d’être transféré vers le terrain d’Akyab, récemment capturé, quelques jours plus tard.

   Les chasseurs basés à Akyab abattirent un Hudson du squadron 62 le 17 mai, suivi par un deuxième de la même unité le 21 mai. Le même jour, un ki-43-I fut perdu à la suite d’une explosion sans raisons apparentes au retour d’un raid sur Chittagong. Le lendemain, un Blenheim IV du squadron 60 surgit au-dessus d’Akyab, et plusieurs appareils japonais décollèrent et se lancèrent à sa poursuite. Le bombardier britannique tenta de s’échapper en volant au raz des flots, contraignant les pilotes ennemis à entrer dans le champ de tir de son mitrailleur arrière lors de leurs attaques. Deux chasseurs furent ainsi rapidement endommagés sans avoir pu infliger de dégâts à l’avion britannique. Le lieutenant-colonel Kato piqua à son tour sur cette cible, mais le ventre de son Hayabusa fut touché de plein fouet par une rafale du Blenheim IV alors qu’il effectuait sa ressource. L’appareil s’enflamma et plongea vers la mer. Tateo Kato fut promu major-général à titre posthume et son nom continua à être exploité par la propagande, notamment avec le film Kato hayabusa sento-tai, produit par la Toho avec le soutien de l’armée impériale, et sorti en 1944.  Avec l’arrivée de la mousson, le 64e sentai fut mis au repos et se replia vers Mingaladon au début du mois de juin, mettant ainsi fin à une période de combats quasi ininterrompues depuis le 8 décembre 1941.

Affiche du film de la Toho de 1944 (via wikimedia)

   Durant ces six mois, le 64e sentai avait incontestablement été un adversaire redoutable pour ses adversaires, même si son affrontement avec les Flying Tigers avait eu pour effet de réduire la ratio de 2 victoires pour 1 perte en combat aérien dont il avait bénéficié en Malaisie. En effet, depuis son arrivée à Chiang Mai, le régiment perdit huit appareils dans ce type d’affrontements, dont sept furent victimes de l’AVG, mais abattit en retour un P-40, six Hurricane et deux Hudson; soit un victoire pour une perte en moyenne. Se limiter à l’analyse des combats aériens peut cependant s’avérer trompeur. L’autonomie de ses type 1 impliqua que l’activité majeur du sentai consista à escorter les raids de bombardiers visant les terrains ennemis, et à parachever leur action en mitraillant ceux-ci à basse altitude. La doctrine du service aérien de l’armée impériale, très offensive, postulait en effet que la suprématie aérienne s’obtiendrait par des attaques concentrées visant les aérodromes de l’adversaire; les combats aériens étaient donc un moyen et non pas une fin en soi. Le fait que durant six mois de campagne, seul quatre chasseurs du régiment furent détruits sur leur terrain suite à une action de l’ennemi, alors que sur les six P-40 de l’AVG détruits par le sentai en Birmanie, cinq le furent au sol, illustre cette réalité. Au total, les chasseurs du 64e sentai détruisirent ou endommagèrent plusieurs dizaines d’avions britanniques, néerlandais et américains sur leurs terrains. A l’évidence, une part conséquente de ce succès revient au fait que ses pilotes, aussi entraînés fussent-ils, bénéficièrent du fait d’appartenir au camp qui s’était emparé de l’initiative.

Bibliographie

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Michel Ledet, la ruée japonaise, la conquête des Indes Néerlandaises 1^e partie, revue Batailles aériennes numéro 42, octobre, novembre et décembre 2007  

Michel Ledet, la ruée japonaise, la conquête des Indes Néerlandaises 2^e partie, revue Batailles aériennes numéro 43, Janvier, février et mars 2008

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