Un peu de lecture XII : Douglas C. Dildy et Tom Cooper, F-15C Eagle versus MiG-23/25 : Iraq 1991

Osprey, éditeur bien connu des amateurs d’histoire militaire, a lancé il y a quelques années une série proposant des études comparatives de matériels spécifiques intitulée « Duel ». Le 72ème numéro de la série couvre un sujet très contemporain, soit les combats aériens ayant opposé F-15C américains et MiG-23ML et MiG-25PD et PDS de la force aérienne irakienne au cours de l’opération Desert Storm.

Malgré le fait que cette guerre ait bénéficié dès son origine d’une très large couverture médiatique, et ait fait l’objet depuis d’une myriade de publications, les deux auteurs proposent un regard neuf sur ces combats aériens, et ce malgrè le format standard relativement réduit de la série Duel, soit 80 pages réparties en chapitres standardisés. De fait, le premier d’entre d’eux, Douglas C. Dildy, est un officier retraité de l’USAF, ancien pilote de F-15C. Au cours de sa carrière, il a notamment commandé le 32nd Tactical Fighter Squadron. Tom Cooper est un historien autrichien spécialiste des forces aériennes arabes et a publié nombre d’ouvrages sur ces dernières, dont la série Arab Migs dont l’on trouvera une recension ici et une interview portant sur cette dernière ici. Leur combinaison permet ainsi d’offrir au lecture une perspective particulièrement équilibrée entre les deux belligérants.

Les trois premiers chapitres (Introduction, Design and development  et Technical specifications) de l’opus reviennent sur la naissance des concepts qui se traduisirent par le développement de ces trois chasseurs, et notamment, du côté américain, le changement de paradigme causé par les combats aériens de la guerre du Vietnam, qui remit au gout du jour le concept de chasseur de supériorité aérienne, alors que les Soviétiques continuaient, pour encore quelques années, à privilégier la mise au point de purs intercepteurs, dont les MiG-23 et MiG-25 constituent d’excellents exemples. Le développement de ces trois modèles de chasseurs est ensuite décrit, ainsi que leurs caractéristiques techniques. In fine, comparer leurs performances démontre rapidement la supériorité du F-15C face à ses deux rivaux soviétiques. Il est à cet égard frappant de constater à quel point le système d’arme du F-15C, soit l’association entre radars, armements air-air et ordinateurs embarqués, lui donne un avantage majeur face aux équipements embarqués par les MiG-23ML et MiG-25PD et PDS, dont les caractéristiques étaient au demeurant parfaitement connues des Américains, et ceci sans parler d’autres aspects comme l’autonomie, la capacité d’emport et les performances des missiles, ou encore  la manœuvrabilité. Le radar APG-63 du F-15C pouvait par exemple détecter une cible à 80 miles nautiques, contre 24 miles nautique pour le radar N003E du MiG-23MLD et 54 miles nautique pour le radar Smerch-A2 embarqués par les MiG-25PDS irakiens. De surcroît, seul l’APG-63 avait une réelle capacité de détection et de traque vers le bas.

Les chapitres Strategic situation et the combattants contextualisent encore plus les combats à venir et fourmillent de détails très peu évoqués ou inédits, comme la manière dont était structuré KARI, le réseau de défence anti-aérienne irakien, ainsi que l’identité et les bases des 15 squadrons irakiens susceptibles de mener des missions de chasses – même si les Irakiens ne se faisaient aucune illusion quant à l’utilité des quatre squadrons équipés de différents modèles de MiG-21 obsolète. De même, le déploiement des unités de l’USAF équipées de F-15C et D en Arabie Saoudite en Turquie est également détaillé. On y découvre également nombre d’informations sur l’entraînement suivi par les pilotes américains et irakiens, avec un cursus de 400 heures de vol de formation initiale dans le cas des seconds, avant qu’ils ne débutent leur conversion opérationnelle. Le chapitre Combat constitue ensuite le cœur de l’ouvrage et détaille cinq combats aériens survenus entre le 17 et le 30 janvier 1991. Outre une explication précise de leur déroulement, on y découvre nombre de témoignages de pilotes qui y participèrent, à l’image de celui du lieutenant Zhuhair Dawoud du 96th squadron, qui abattit un F/A-18C aux commandes de son MiG-25PD dans la nuit du 17 janvier 1991. Le livre se termine par deux cours chapitres, Stats & analyses et Aftermath, revenant notamment sur la fiabilité plus faible que prévue de missiles air-air comme le AIM-7M, et par une brève bibliographie.

Bref, malgré sa petite taille, cet ouvrage regorge d’information précieuses et ne peut être que fortement recommandé à tout amateur d’histoire militaire s’intéressant aux guerres aériennes contemporaines. Une des forces du livre est de mettre en perspective l’importance décisive de l’obtention de la supériorité informationnelle au moyen de complexes réseaux de veille associant stations d’écoute, de brouillage, de radars à longue portée – et aéroportés dans le cas américains – centre de commandement et de guidage et systèmes de communications, et ce avant même que des chasseurs ennemis ne se rencontrent. Aussi, si le résultat des combats aériens présentés dans le livre est sans appel avec une dizaine de chasseurs irakiens abattus contre une seule victoire, il est difficile d’imaginer qu’une autre issue eusse été possible compte tenu d’une supériorité américaine aussi écrasante. Pourtant, malgré celle-ci, les auteurs révèlent que les pilotes américains ne commirent pas l’erreur de sous-estimer leurs homologues irakiens – à juste titre, car plusieurs de ces derniers ne manquèrent pas de démontrer leur compétence et leur détermination au cours de ces engagements. Enfin, petit bonus pour les fidèles lecteurs de ce blog, cet ouvrage complète et corrige l’article sur les MiG-25 irakiens que nous avions mis en ligne il y a quelques années.